『グレイズ・アナトミー』での長い旅路の間に、数多くのキャストが去っていった。一度は降板したものの再登場を果たし、再び姿を消したかと思えば、今度は夢のシーンで戻ってくる――そんな目まぐるしい交代劇が繰り返されてきた。しかし、その中で最も乗り越えるのが困難だった別れは、間違いなくデレク・シェパード（パトリック・デンプシー）の降板だろう。
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最もファンを傷つけた降板
デレクは11シーズンにわたり、激動の物語を生き延びてきた。文字通り、この「生き延びた」という言葉こそが、彼の劇中での軌跡を物語るキーワードである。シリーズを通じてデレクは銃で撃たれ、凄惨な飛行機墜落事故を生き延び、そして最終的にトラックにはねられた。この最後の悲劇がデレクの死へと繋がり、当時の脚本家たちにとって苦渋の決断となった。
しかし、『グレイズ・アナトミー』がそこから完全に立ち直ることは決してなかった。デレクが出演していた頃は、日常的に全米トップ10入りを果たす大ヒット作であったものの、彼の死を境に、視聴率は緩やかで着実な低下線をたどり始めることになる。
メレディス＆デレクという絶対軸の崩壊と核家族の喪失
デレクを失ったことが、『グレイズ・アナトミー』にとって致命的な大打撃となった理由は枚挙に暇がない。だが、その最たる理由は、ドラマ史上最も人気を博し、視聴者を魅了し続けたカップルを失ったことにある。
『グレイズ・アナトミー』は11年もの間、メレディスとデレクのダイナミクスを中心に構築されていた。二人の行きずりの関係こそが、まさにすべての始まりである第1話の幕開けそのものだったのだ。のちにデレクが既婚者であったと判明した時でさえ、ファンがこのカップルに対して抱いていた情熱の炎が消えることはなかった。そしてシーズン5のフィナーレ、付箋にお互いへの誓いの言葉を書き連ねたあの名シーンは、米レビューサイトIMDbにおいて、今なお番組最高評価を獲得しているエピソードの一つだ。
メレディスとデレクの関係は、あの有名な「私を選んで！私にして！）」という台詞に代表される、無数の名場面を生み出しただけではない。他のキャラクターたちがその周囲を連動して動くような、番組全体の安定軸としての役割も果たしていた。周囲の医師たちがグレイ・スローン・メモリアル病院をまるでスピードデートの会場のように扱い、目まぐるしい恋愛劇を繰り返す一方で、私たちはメレディスとデレクの絆が複数のシーズンをかけてじっくりと育まれていく姿を見守ることができた。だからこそ、視聴者は彼らに深く感情移入できたのだ。
シーズン6のフィナーレでデレクが撃たれた時、それは幾重もの意味で観客を打ちのめした。デレクを失うかもしれないという恐怖自体もさることながら、彼を失う恐怖と必死に格闘するメレディスの姿を見ることは、さらに耐え難い苦痛であった。その時点で、このカップルは100話以上の紆余曲折を共に乗り越えていた。彼らの悲しみは、それだけの歴史を積み重ねて得られた本物であり、視聴者の胸に深く突き刺さるものだった。事実、そのエピソードはIMDbで最高評価を獲得している。
その後、二人がゾラとベイリーという子どもたちを迎え入れたことで、彼らは本作がこれまで描いてきた数少ない「核家族」の一つとなった。この家庭はドラマ全体の精神的支柱であり、人々を惹きつける圧倒的な魅力そのものだったからだ。デレクを失ったことは、すなわち本作からその強力な磁力を奪い去ることを意味していたといえる。
埋まらない男性リードの穴
デレクを失った時、ドラマは同時に、数少ない強力な「男性リード」をも失うことになった。クリエイターのションダ・ライムズはシリーズの初期、男女間でストーリーラインとキャラクターの成長描写のバランスを取るという、職人技とも言える見事な手腕を発揮していた。しかし、その後も重要な男性キャストを失い続け、その穴を効果的に埋めることに苦戦していく。
最初に去ったのは、イザイア・ワシントン演じるプレストン・バークだった。彼はイザイアが撮影現場で同性愛嫌悪的な蔑称を使用したことを受けて、降板させられた。その後、ジョージ・オマリーの悲劇的な死、そして“マクスティーミー”ことマーク・スローンの死が立て続けに訪れる。
のちに補填されたキャラクターの一部はそれなりに機能したものの、彼らにデレクほどの感情移入をすることはできなかった。オーウェン・ハントを深く知るようになるが、劇中での3度にわたる結婚生活のせいで、視聴者が彼に深くのめり込むことは難しかった。また、ジャクソン・エイヴリーは4つもの長期にわたる恋愛関係の間を彷徨い続け、自分が病院でどのような役割を果たしたいのか、最後まで決断しきれずにいるように見えた。さらにアンドリュー・デルーカやコーマック・ヘイズといった魅力的なキャラクターも登場したが、視聴者に強烈な印象を残すには、彼らの滞在期間はあまりにも短すぎた。
最終的に、『グレイズ・アナトミー』という名の巨大なエンタメ装置が近いうちに終わることはないだろう。これからもエピソードを量産し続け、病院のスタッフを新たな危険に晒す方法を見つけ出し、解決すべき奇妙な医療ケースを暴き出し続けるはずだ。
『グレイズ・アナトミー』はDisney+（ディズニープラス）で配信中。（海外ドラマNAVI）
参考元：TV Line
